【连网】你还不知道什么是“铱星闪光”？这可是热爱仰望星空之士不可错过的一种“天象奇观”。不过，事实上“铱星”并不是什么自然星宿，而是一组负责全球移动通信服务的人造卫星系统的代名词，因为这批卫星都拥有巨大的能反射光线的天线，所以当它们在某些区域飞过的时候，就会出现“铱星闪光”。随着这套系统的更新换代，新的铱星系统卫星将不再会有这种“闪光”功能，所以这种“天象奇观”也将终结。
“铱星”是颗什么星？
上个世纪90年代，摩托罗拉公司正如日中天。公司老板便有了一个非常“高大上”的设想：搞一个覆盖全球的卫星移动通信系统。于是聘请了一帮科研人员经过一番计算，认为用77颗卫星组网就可以满足全球移动通信服务的需求。而77正好是元素表中铱元素的序号，“铱星”这个科技感十足的名字就此横空出世。摩托罗拉公司的相关广告也迅速打得满天飞。
但研究人员不久却发现自己算错了，其实只要66颗卫星就可以组成覆盖全球的卫星通信网。可是，广告已经打出去了，名字也不好改了。接着负责发射任务的美国、中国和俄国的火箭陆续将这些卫星发射上了天。“铱星移动通信系统”便在1998年顺利建成并投入运行。
悲剧的是，由于信号不好、终端设备笨重、使用费用昂贵等原因，这套“铱星”系统前两年只吸引了约5万用户，令公司亏空几十亿美元，运营该系统的“铱星通信公司”便在成立9个月之后被迫破产重组。
“铱星闪光”怎么出现的？
虽然“铱星”在商业上令公司亏了大钱，但先后发射出去的60多颗“铱星”却依然在太空穿梭。
这些第一代“铱星”都拥有三个巨大的长方形天线，天线的表面像镜子一般光滑闪亮，所以反光效果也棒棒的。只要阳光的入射角度合适，“铱星”某个天线反射的阳光就会在下方的地球表面投下明亮的光带。由于“铱星”是在距离地面700多千米的轨道上高速飞行，这条反光带也会在地球表面飞快地移动。
其实“铱星”的正常亮度远比人类肉眼可见的极限还要暗淡，基本上是看不到的。但在条件特别有利的情况下，从地面看去，“铱星”天线的反光却能达到-9.5视星等的最大亮度。这个亮度相当于金星的100倍，在常见的天体中，亮度仅次于太阳和月亮，甚至在晴朗的白天都清晰可见。
每一颗“铱星”的运行轨道都在严密的监测之下，所以只要按时守候在合适的地点，谁都有可能看到那个一个光点。它会突然从夜空中出现，以迅雷不及掩耳之势变得光彩熠熠。这个明亮的光点会轻盈地掠过天际，然后在几秒钟之内又迅速暗淡，消失不见。这种令人有点小激动的奇妙天象，就是大名鼎鼎的“铱星闪光”。
从第一颗“铱星”上天的那一刻起，干扰天文观测的“铱星闪光”就成了天文学家的心病。但欣赏“铱星”的“闪光秀”，却成为天象观测爱好者们的一大福利。
“铱星”为何将不再闪光了？
虽然“铱星”系统的开局相当悲催，但由于它还是能为偏远地区提供独家通信保障，所以一些特殊行业对“铱星”系统一直青睐有加，美国国防部更是“铱星”通信服务的大客户。随着终端应用的成熟和经营管理的改进，命途多舛的“铱星公司”还是顽强地活了下来，并慢慢积累了超过100万个忠实用户，有了厚积薄发的势头。
“铱星公司”雄心勃勃地推出了“铱星二代”（Iridium Next）系统，以接替已经超期服役的第一代“铱星”。这些“星二代”的性能远超第一代“铱星”，却不再拥有亮瞎人眼的大天线，因此失去了前辈们闪光耍酷的天赋技能。
从2017年起，第二代“铱星”便乘着火箭分批升入太空。曾经劳苦功高的第一代“铱星”，则就此沦为需要清理的太空垃圾。在地面控制系统的指挥下，被替换的第一代“铱星”会下降到距离地面比较近的“死亡轨道”，在大约一年之后再进入大气层并化为灰烬。
到2018年5月为止，约三分之一的第一代“铱星”已经从太空中消失了。
按照预定发射计划，“猎鹰9号”运载火箭将在2019年1月把最后10颗第二代“铱星”送入轨道。所以我们能够看到第一代“铱星”闪光的日子，也将变得屈指可数啦。
